寒门孤女，雪夜焚账------------------------------------------、 姑苏雪，冬月十七，大雪。，午后还是细碎的雨丝，入夜便化作鹅毛，纷纷扬扬落满平江府。护城河水结了薄冰，乌篷船挤在桥洞下，船夫们缩在舱里，以劣酒驱寒。七里山塘的灯笼早早熄了，唯有寒山寺的钟声，穿透风雪，一声一声，撞进这白茫茫的天地间。，阊门内，一条窄巷深处，有座破败的院落。，露出底下陈年的木纹，门环是一对锈迹斑斑的铜兽，兽眼空洞，似在望这漫天飞雪。院内三间瓦房，东厢住着一位老妪，西厢堆着些杂物，正厅便是这户人家唯一像样的所在——说是正厅，其实也不过是丈许见方的一间，正中悬着一幅褪色的中堂，画的是松鹤延年，两侧楹联早已字迹模糊，唯余"忠厚"二字尚可辨认。。。十五年前，楚父楚怀远还是燕国边军中的一名千夫长，随燕高祖第七子燕云戍守云州。那年北狄犯边，楚怀远率部断后，以三百残兵阻敌五千，为大军撤退赢得时机。战后清点，楚怀远身中七箭，死于乱刀之下，尸骨无存。，楚母林氏当场昏厥。彼时楚意卿年仅八岁，尚不懂"阵亡"二字的分量，只看见母亲一夜之间白了半边头发，看见家中陆续有人来吊唁，看见父亲生前同袍送来的抚恤金——三十两雪花银，用红绸包着，放在父亲常坐的那把椅子上。。她抱着那三十两银子，坐了三日三夜，第四日晨起，将银子原封不动存入钱庄，只取了三两碎银，买了米面油盐，对女儿说："你爹是为国死的，咱们不能丢他的人。从今往后，娘教你读书认字，你要争气。"。她那时还小，不明白"争气"二字意味着什么，但她记住了母亲眼中的光——那是一种近乎倔强的坚韧，像寒冬里不肯熄灭的炭火。，林氏以替人浆洗缝补为生，楚意卿则跟着母亲学女红、学算账、学写字。她天资聪颖，尤其对数字有着近乎本能的敏感。十岁时，便能帮母亲核对账目；十二岁时，已能独立操持家中收支；十五岁时，她偷偷去书肆抄书，抄一本《盐铁论》，得铜钱五十文，抄了三个月，竟将整本书默了下来。《盐铁论》是前朝旧书，讲的就是盐铁专营、商贸通国之理。楚意卿读得入迷，常常抄到深夜，烛火将她的影子投在墙上，像一株倔强生长的竹。她不懂朝堂之事，但她从书中读懂了一件事：盐铁者，国之命脉也。盐能调味，亦能防腐；铁能铸器，亦能铸甲。谁掌握了盐铁，谁就掌握了天下人的生死。，在她十七岁那年，得到了验证。，苏州城来了一位行商，姓周，人称"周半城"，据说身家万贯，在淮安、扬州、金陵都有产业。周半城在阊门外赁了一座大宅，广邀苏州商贾赴宴，说是要"共商盐利"。，家中积蓄耗尽，连请大夫的钱都凑不出。楚意卿咬咬牙，将自己抄写的《盐铁论》手稿包好，又写了一封自荐信，托邻居张婶的儿子送到周府。
信上只有寥寥数语："妾楚氏，通算学，知盐政，愿为足下掌账，不求俸禄，只求预支三月工钱，以救母命。"
三日后，周半城亲自登门。
那是个四十来岁的中年人，面皮白净，三缕长须，穿着一身湖绸直裰，腰间玉佩叮咚。他进了楚家破败的院子，眉头微皱，却在看见楚意卿时，眼中闪过一丝讶异。
楚意卿那时不过十七岁，穿着一身洗得发白的青布衣裙，头发简单地挽在脑后，插一支木簪。她貌不惊人，肤色因常年劳作而略显黝黑，唯有一双眼睛，清亮如秋水，透着与年龄不符的沉静。
"你就是楚意卿？"周半城问。
"正是。"楚意卿福了一福，"周老爷请正厅用茶。"
正厅里只有两把破椅子，一张缺了角的方桌。楚意卿用袖子擦了擦椅子，请周半城坐下，自己则站在一旁。
周半城没有坐。他从袖中取出那封自荐信，又取出那本《盐铁论》手稿，翻了几页，问："这书是你抄的？"
"是。"
"可懂其中之意？"
"略知一二。"楚意卿不卑不亢，"盐铁论云：利出于一孔者，其国无敌；出二孔者，其兵半屈；出三孔者，不可以举兵。燕国以商立国，盐铁之利，归于国库，故国力强盛，此其一也。"
周半城眼中讶色更浓："其二呢？"
"其二，盐引之制，乃国之命脉。盐引者，取盐之凭证也，无引不得取盐，无盐不得通商。引之数，即国之赋；引之流向，即国之血脉。引多则国富，引少则国贫，引乱则国危。"
周半城沉默良久，忽然大笑："好！好一个引乱则国危！楚姑娘，你可愿随我去淮安？"
楚意卿一怔："淮安？"
"淮安乃漕运枢纽，盐引汇聚之地。我在那里有座盐仓，缺一个掌账的人。"周半城收起笑容，正色道，"我观你资质，非池中之物。苏州城太小，容不下你这条龙。"
楚意卿垂眸沉思。去淮安，意味着离开母亲，离开这生于斯长于斯的姑苏城。但母亲的病需要钱，需要很多钱。她抬起头，直视周半城的眼睛："周老爷，我可以去淮安，但有三事相求。"
"讲。"
"第一，预支一年工钱，我要为母亲请大夫、买药。第二，每月允许我回苏州探望母亲一次。第三——"她顿了顿，"我只掌账，不涉其他。"
周半城愣了一下，随即明白她话中之意，捋须微笑："楚姑娘放心，周某虽为商贾，却也知礼义廉耻。你只管掌账，其余之事，绝不勉强。"
当夜，楚意卿将二十两银子交给邻居张婶，托她照顾母亲，又跪在床前，对昏睡中的林氏磕了三个头。
"娘，女儿去淮安挣银子，挣够了就回来接您。您一定要等女儿。"
林氏在昏沉中似乎听见了，眼角滑下一滴泪，嘴唇翕动，却发不出声音。
楚意卿起身，背起简单的行囊，推门走入风雪中。她没有回头，因为她知道，回头就会心软，心软就会留下，留下就会看着母亲病死。
她不能。
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