皇后那句“如何助你”的余音似乎还在清冷的佛堂中回荡，与满地乱滚的紫檀佛珠碰撞地面的细碎声响交织在一起，尚未完全落地，就被门外骤然逼近的、清晰而沉重的脚步声彻底碾碎！
“踏、踏、踏……”
是靴子踩在石板路上的声音，整齐，急促，带着金属甲片摩擦的铿锵之音。不止一人，是一队！火光透过门缝和窗纸，忽明忽暗地晃动，将门外晃动的身影拉长，投在佛堂内的地面上，如同张牙舞爪的鬼魅。
追兵！而且听动静，是披甲的侍卫！绝非小陈子那样的太监可比！
陆仁瞳孔骤缩，刚刚因皇后态度松动而稍缓的心跳瞬间再次狂飙到极限！他下意识想要挣扎起身，寻找躲藏之处，但虚弱至极的身体和腹部的剧痛让他动作迟滞，只是勉强用手撑住了地面，额角冷汗瞬间密布。
门外的脚步声在佛堂前停住了。一个粗嘎、带着公事公办口吻的声音响起：
“开门！禁军巡夜，搜查逃犯！”
皇后眼中那刚刚燃起的、剧烈的情绪光芒，在听到门外声音的瞬间，如同被冰水浇下，骤然收缩、沉淀，转化为一种深不见底的冰冷和某种决断。她看也没看陆仁，只是极快、极轻微地对他摇了摇头，眼神示意他噤声、勿动。
然后，她转回身，重新面对观音像。就在转身的刹那，她脸上所有外露的情绪——悲怆、恨意、疯狂——如同潮水般退去，重新恢复了之前那种近乎死寂的漠然和平静，甚至比之前更甚，仿佛戴上了一张毫无破绽的面具。
她甚至没有去捡拾地上散落的佛珠，只是缓缓跪坐回那个陈旧的蒲团上，背脊挺直，双手合十，眼帘低垂，仿佛门外的一切喧嚣都与她无关，她只是这佛堂中一尊泥塑木雕的虔诚信徒。
“吱呀——”
佛堂的门，被从外面粗鲁地推开了。
冰冷的夜风裹挟着室外火把的烟气猛然灌入，吹得长明灯的火焰剧烈摇晃。四名身着暗红色制式皮甲、腰佩长刀的禁军侍卫，一手按着刀柄，大步走了进来。当先一人身材魁梧，面庞粗犷，目光锐利如鹰，正是这队人的队长。他身后三人呈扇形散开，目光如电，迅速扫视着佛堂内的每一个角落。
他们的目光首先落在背对他们、跪坐诵经的皇后身上，微微一滞，显然认出了这位的身份，脸上掠过一丝不易察觉的忌惮和麻烦之色。随即，他们的视线扫过空旷简单的佛堂，最后，落在了跪在佛堂中央、浑身污秽、颤抖不止的陆仁身上。
陆仁的心跳到了嗓子眼。他低着头，尽可能缩起身体，将自己伪装成一个因寒冷、恐惧和伤病而濒死的可怜小太监。他能感觉到那几道审视的目光如同实质，刮过他的脊背。
皇后的声音，就在此时响起。她并未回头，声音平静无波，甚至带着一丝被打扰清修的不悦，却又奇异地符合她“被幽禁的、心灰意冷的皇后”身份：
“佛门清静之地，何事喧哗？”
那侍卫队长眉头微皱，上前一步，抱拳行礼，语气还算客气，但透着不容置疑：“末将北衙禁军第三队队正，赵猛。奉上命，全宫搜查一名逃逸的……要犯。惊扰了娘娘清修，还望恕罪。职责所在，需查验此地，请娘娘行个方便。”
“要犯？”皇后轻轻重复了一句，仿佛觉得有些可笑，终于微微侧过头，露出小半张苍白漠然的侧脸，目光掠过赵猛，又扫了一眼他身后的侍卫，最后落在陆仁身上，语气依旧平淡，“本宫此处，除了这不知何时爬进来、快要冻死的奴才，便是青灯古佛。赵队正所说的要犯，莫非是指他？”
她抬手指了指陆仁，那姿态随意得像是指着一件无关紧要的杂物。
赵猛的目光再次锁定陆仁，仔细打量。眼前这人，衣衫褴褛，污秽不堪，脸上涂满泥污血垢，看不清真容，身体抖得如同风中落叶，气息微弱，确实像个在宫中底层挣扎、误入此地的垂死小太监。这形象，与他们要搜捕的“可能未死的九皇子”相去甚远。但上峰严令，任何可疑之人都不能放过。
“此人……”赵猛盯着陆仁，沉声道，“抬起头来。”
陆仁身体一颤，仿佛被吓到，极其缓慢、艰难地，一点点抬起头。火光映照下，他脸上污泥和干涸的血迹混合，糊成一团，只有一双眼睛，在污浊中显得格外大，里面充满了惊惧、痛苦和茫然，符合一个底层小太监面对禁军大佬时应有的反应。
赵猛眯起眼睛，试图从那污秽中辨认出什么。旁边一名侍卫低声道：“头儿，看起来不像……九殿下虽不受宠，但毕竟是金枝玉叶，再怎么落魄，也不至于……”后面的话没说完，但意思很明显。
赵猛也有些犹豫。画像上的九皇子李珏，是个清秀阴郁的少年，与眼前这污秽狼狈、气息奄奄的家伙确实难以联系到一起。但他奉命而来，不能仅凭感觉。
“娘娘，”赵猛转向皇后，语气稍微强硬了一些，“此人形迹可疑，还需查验清楚。另外，为防要犯藏匿，这佛堂内外，也需让末将的弟兄们仔细搜上一搜，以免有疏漏，惊了凤驾。”
这便是要强行搜查了。
皇后合十的手，指尖几不可察地收紧了一下。她没有立刻回答，而是缓缓转回头，重新面向观音像，沉默了片刻。
就在赵猛以为她要继续以沉默抗拒，准备下令强行搜查时，皇后忽然轻轻叹了一口气。这叹息声很轻，却仿佛带着无尽的疲惫和一丝……悲悯？
“赵队正尽忠职守，本宫明白。”皇后的声音依旧平静，却似乎多了一丝难以言喻的冷意，“只是，此地乃先帝御赐、本宫清修之所。惊扰神灵，冲撞凤驾的罪过，赵队正……和你身后的上官，可担待得起？”
她的话，没有疾言厉色，却轻轻巧巧地将“搜查佛堂”与“惊扰神灵”、“冲撞皇后（尽管是被幽禁的）”联系了起来，更是点出了“身后的上官”。在等级森严的宫廷，这顶帽子可大可小。
赵猛脸色微变。搜查一个被幽禁皇后的居所，本就是棘手之事，若再被扣上“惊扰冲撞”的罪名，即便奉命行事，日后也难免被有心人拿来作文章。他身后的“上官”恐怕也未必愿意为了一个虚无缥缈的“可能”，直面这种风险。
就在赵猛迟疑，气氛有些僵持的瞬间——
“啪嗒！哗啦——！”
佛堂正上方，悬挂着一盏旧宫灯的横梁处，突然传来一声异响！紧接着，那盏本就摇晃的宫灯绳索竟“啪”地一声断裂！宫灯直直坠落下来，砸在下方一个空空如也的陈旧蒲团上，灯罩碎裂，里面的灯油泼洒出来，瞬间将蒲团和周围一小片地面浸湿！
这突如其来的变故让所有人都吓了一跳！赵猛和侍卫们本能地后退半步，手按刀柄，警惕地抬头看向横梁。
横梁上空空如也，只有灰尘在光线中飞舞。只有眼尖的，或许能看到几道细小迅捷的黑影一闪而过，没入梁柱的阴影缝隙。
是鼠群！灰影和它的部下！
“晦气！”一名侍卫低骂一声，嫌恶地看着地上狼藉的灯油和碎片。
皇后依旧背对着众人，仿佛身后的变故与她无关，只是淡淡道：“看来，这佛堂年久失修，连宫灯都挂不稳了。赵队正，还要继续搜吗？本宫倒是不介意，只是若再惊扰了其他‘东西’，或是这破败屋子哪里塌了，伤了各位……本宫怕是担待不起。”
她的话，配合着刚刚坠落的宫灯和空气中弥漫的陈旧阴森气息，让这间本就清冷孤寂的佛堂，平添了几分诡异和不安。
赵猛脸上的犹豫之色更浓。他再次看了一眼蜷缩在地上、似乎被吓傻了的陆仁，又看了看地上狼藉的灯油，最后目光落在皇后那纹丝不动、却散发着无形压力的背影上。
权衡再三，他终究不敢（或者说觉得不值）冒险硬来。一个几乎可以确定是低等太监的将死之人，一间诡异破败的佛堂，一位虽然失势但毕竟曾是国母、且似乎与某些不干净传闻有关的皇后……多一事不如少一事。
“既然娘娘如此说……”赵猛抱了抱拳，语气放缓，“是末将等鲁莽，惊扰了娘娘。此人……”他指了指陆仁，“既然是在娘娘处，便交由娘娘处置。末将还需去别处巡查，告辞。”
说完，他不再停留，一挥手，带着三名侍卫干脆利落地退出了佛堂，并顺手带上了门（虽然关得不甚严实）。脚步声和火光迅速远去，消失在竹林外的寒夜中。
直到脚步声彻底听不见，佛堂内重新被寂静和那盏摇曳的长明灯光笼罩，皇后紧绷的肩背，才几不可察地松弛了极其微小的一丝弧度。
而陆仁，在侍卫退走的刹那，一直强撑的那口气骤然松懈，整个人如同被抽掉了骨头，直接向前扑倒在地，额头抵在冰冷的地面上，发出压抑到极致的、痛苦的喘息。刚才那短短片刻的对峙和伪装，几乎耗尽了他最后的精神和体力。
皇后缓缓站起身，转过身，看向地上蜷缩颤抖的陆仁。她脸上那张漠然的面具依旧戴着，但眼神深处，已与之前截然不同。她没有立刻去扶陆仁，而是走到佛堂一侧，看似随意地在一处墙壁的莲花浮雕上，轻轻按动了某几个特定位置。
“咔……咔……”
一阵轻微而沉闷的机括转动声响起。就在观音像侧后方，原本平整的砖石地面，悄无声息地向内滑开，露出了一个黑黢黢的、向下延伸的洞口，一股更陈腐、更阴冷的气息从洞中弥漫出来。
密道！
“进去。”皇后的声音依旧没什么温度，但语速快了几分，“里面有干爽的旧物，可暂避风寒。本宫会处理外面。”
陆仁抬起头，看了一眼那幽深的洞口，又看了一眼皇后。没有犹豫，他用尽力气，手脚并用地爬向洞口。在即将钻入的前一刻，他回头，嘶哑道：“灰影……我的……鼠……”
皇后微微一愣，随即明白过来，目光掠过佛堂角落的阴影，点了点头：“它们自便。你速去。”
陆仁不再多言，俯身钻入了密道入口。就在他身体完全进入的瞬间，皇后再次触动机关，地面悄无声息地合拢，将入口掩盖得毫无痕迹，仿佛从未出现过。
做完这一切，皇后才缓步走到佛堂门口，将门扉轻轻拉开一条缝隙，目光幽深地望向外面的沉沉夜色。寒风灌入，吹动她玄青色的衣袂。
她低声自语，声音轻得如同叹息，却带着一种冻结人心的寒意：
“陈贵妃……秦相……你们的爪子，伸得可真快。”
“既然如此……”
她缓缓关上门，转身，走到那摊狼藉的灯油旁，蹲下身，伸出苍白的手指，轻轻捻起一点尚未完全凝固的灯油，在指尖揉搓。昏黄的灯光下，她低垂的眼睫，在苍白的脸上投下浓重的阴影。
“那本宫，就和这孩子……赌上这一把。”
“看看这死水微澜的深宫，究竟能溅起多大的血浪。”
（第七章 完）
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