密道入口在头顶合拢的瞬间，最后一丝来自佛堂长明灯的昏黄光亮也被彻底掐灭。绝对的、令人心悸的黑暗如同有实质的潮水，瞬间将陆仁吞没。
他僵在原地，有那么几秒钟，失去了所有感官的参照。听不到声音，看不到任何东西，只有自己心脏在胸腔里擂鼓般的狂跳，和肺部如同破风箱般艰难粗重的喘息，在狭窄密闭的空间里被无限放大、回荡，显得格外清晰和……孤独。
寒冷并未因进入地下而减轻，反而因为空气凝滞、湿度更大，显得更加阴冷刺骨。身下是粗糙冰冷的石阶，带着常年不见天日的湿滑和苔藓的滑腻感。腹部的伤口在这阴冷环境的刺激下，疼痛再次变得尖锐而持续。
“呼……呼……”陆仁趴在冰冷的石阶上，剧烈地喘息着，每一次呼吸都带着胸腔火辣辣的疼痛和喉咙口的腥甜。逃脱追捕的短暂庆幸早已被此刻极致的虚弱、痛苦和孤寂所取代。他不知道这密道通向何处，下面有什么，皇后所谓的“干爽旧物”是否存在。他只知道，自己必须下去，必须找到一个能稍微恢复一点体力和体温的地方，否则不等三天后，他可能就会死在这暗无天日的地道里。
他尝试用手摸索前方。石阶很陡，向下延伸。他咬紧牙关，用胳膊肘支撑起上半身，一点一点，顺着石阶向下挪动。每下一级台阶，身体的重量和下坠的惯性都会给腹部带来一次冲击，疼得他眼前发黑，冷汗淋漓。他只能紧紧闭着嘴，将呻吟死死压在喉咙里，生怕这地底深处有什么东西会被惊动。
向下，再向下。
不知挪了多久，也许只有十几级台阶，在陆仁的感觉中却漫长得如同一个世纪。终于，他的脚触到了平坦的地面。石阶到了尽头。
他瘫倒在冰冷坚硬的地面上，连抬头的力气都没有了。就在这时，他听到了极其轻微的、窸窸窣窣的声音，从前方黑暗的深处传来，由远及近。
不是老鼠。老鼠的声音他熟悉。这声音更轻，更像……布料摩擦？
陆仁的心脏瞬间提到了嗓子眼，全身肌肉绷紧。这密道里还有别人？！
一点微弱的、摇曳的昏黄光芒，突兀地在前方的黑暗中出现，缓慢地、平稳地向他靠近。光芒映照出一个佝偻、瘦小、穿着深灰色旧宫人服饰的身影，手里提着一盏式样古旧的铜制小油灯。
是个老太监。脸上皱纹密布如同风干的核桃，眼窝深陷，眼神浑浊，但在油灯昏光的映照下，却奇异地带着一丝洞悉一切的平静。他走得很慢，脚步轻得几乎听不见，像一道无声的幽灵。
老太监在陆仁面前几步远停下，浑浊的眼睛上下打量了他一番，目光在他满是污秽的脸上、破烂的衣物和渗血的腹部停留了片刻。然后，他缓缓开口，声音沙哑干涩，像两片粗砂纸在摩擦：
“跟我来。”
没有询问，没有惊讶，仿佛陆仁的出现是再自然不过的事情。说完，他便转过身，提着油灯，向着来时的方向，不疾不徐地走去。
陆仁愣了一瞬，随即反应过来——这恐怕就是皇后提到过的、那个“静怡苑”的、装疯卖傻的老太监！他竟然也在这密道之中？或者说，这密道本就与他有关？
没有时间细想。陆仁挣扎着爬起身，拄着旁边冰凉的石壁，踉踉跄跄地跟在那点昏黄的灯光后面。
密道比想象中要宽敞一些，可容两人并肩而行，但高度较低，老太监佝偻着背尚且自如，陆仁却需要微微低头。两侧是粗糙开凿的石壁，布满湿滑的水汽和深绿色的苔藓。空气浑浊沉闷，混合着尘土、霉菌和一种难以言喻的、类似古旧书籍和药材混合的淡淡气味。
走了大约二三十步，拐过一个弯，眼前豁然开朗了一些。这里像是一个小小的、天然形成的石室，被人工稍加修整过。角落里铺着厚厚的、虽然陈旧但看起来干燥洁净的稻草，稻草上甚至还铺着一块褪色但完整的粗麻布。旁边有一个小小的石台，上面放着几个陶罐和一个缺了口的粗瓷碗。最让陆仁心中一松的是，石室一侧的墙壁上，竟有一个拳头大小、斜向上方的通风孔，虽然微弱，但确实有丝丝缕缕新鲜的冷空气透入，驱散了一些地底的闷浊。
“这里，安全。”老太监将油灯放在石台上，昏黄的光芒勉强照亮了这方小天地。他指了指稻草铺，“躺下。”又指了指石台上的陶罐，“水。干净的。”然后，他走到石室另一侧，那里似乎还有通往更深处的通道，他背对着陆仁坐下，闭上了眼睛，不再说话，仿佛化作了一块没有生命的石头。
陆仁此刻也顾不得探究这老太监的古怪。他几乎是扑到那堆干燥的稻草上，冰冷的、带着植物清香的干燥触感让他几乎要呻吟出声。他小心翼翼地解开湿冷肮脏的外衣和中衣，露出伤痕累累、乌黑一片的胸膛和腹部。伤口处的布条已经被血、脓和污水浸透，黏连在皮肉上，解开时又是一阵撕心裂肺的疼。
他咬牙忍着，拿起那个粗瓷碗，从一个陶罐里倒出些清水。水很凉，但清澈无异味。他先小心地喝了几口，干渴灼痛的喉咙得到滋润，精神为之一振。然后，他撕下自己相对干净些的中衣内衬，蘸着清水，开始一点点清洗伤口周围的污秽。
每一下擦拭都疼得他冷汗直流，但他强迫自己仔细、彻底。污血和脓液被洗去，露出下面翻卷的、颜色不正常的皮肉，边缘红肿，中心有些发黑，显然中毒颇深，并有感染迹象。沈清霜给的解毒散早已在逃亡中丢失。他只能依靠清水清洗，和……皇后。
处理完伤口，他重新包扎（用撕下的干净布条），然后脱下湿透的裤子和鞋袜，拧干，铺在通风口附近，希望阴干的速度能快些。做完这一切，他精疲力尽地躺倒在干燥的稻草上，拉过那块粗麻布盖在身上。虽然依旧寒冷，但比起之前湿冷交加、随时可能失温的状态，已是天壤之别。
身体的极度疲惫如同潮水般涌来，意识开始模糊。但他不敢睡，强撑着精神，侧耳倾听。密道里一片死寂，只有他自己粗重的呼吸和老太监那微不可闻的、悠长缓慢的吐纳声。
9天18小时33分19秒
倒计时冰冷地悬在意识边缘。
就在这时，密道入口的方向，传来了极其轻微、有规律的叩击声。三长，两短，停顿，再三短。
一直如石像般静坐的老太监，睁开了眼睛，起身，悄无声息地走到石室入口处，在墙壁某处按了按。上方传来机括滑动声，一道微弱的光线透下，伴随着一阵极淡的檀香和冷空气。
是皇后。
陆仁挣扎着坐起身，看向入口。
皇后并未完全下来，只是探下半个身子。她已经换下了那身缁衣，穿着一套更朴素但厚实些的深蓝色棉袍，头发依旧简单绾着，脸色在油灯和上方透下的微光映照下，依旧苍白，但眼神锐利清醒。她手中拿着一个小巧的布包和一个扁平的木盒。
“本宫不能久留。”皇后开口，声音压得很低，在地道中带着轻微的回音，“这是干净衣物，虽旧，但可御寒。盒中是金疮药和解毒丹，药性平和，或可缓解你伤势。”她将东西递了下来，老太监默默接过，放到陆仁身边。
“多谢母后。”陆仁嘶哑道。
皇后摇摇头，目光扫过陆仁清洗后依旧惨淡的脸色和包扎的伤口，眼中掠过一丝复杂，但很快被决断取代：“时间不多，听仔细。”
“周骁，前东宫卫率，陛下亲点的太子近卫统领。太子去后，他被明升暗降，调任北衙禁军巡夜副统领，实为闲置。此人勇武忠直，但性情刚烈，因太子之事，对宫廷、对……某些人，深怀怨怼，郁郁不得志。他是你目前最可能、也最需要争取的武力依仗。”
“他在宫中有固定巡视路线和时辰，但子时前后，有约两刻钟间隙，会独自在北衙东北角的旧瞭望楼值守。那里偏僻，视线好，利于观察宫墙，但也利于私下会面。”
陆仁凝神记下：“子时……旧瞭望楼。”
“三日后，观澜阁议储。”皇后继续道，语气更沉，“陛下昏迷不醒，诸皇子、辅政大臣、六部九卿皆会到场。届时，是你唯一可能‘合理’出现在所有人面前，并凭‘势’压服众人的机会。错过此次，你再想露面，便是‘诈尸妖孽’，人人得而诛之。”
“儿臣明白。”陆仁点头。三天，他必须在这三天内，说服周骁，并制定出能在观澜阁一举定鼎的计划。
“你需要一份‘诏书’，或至少是能让人相信陛下属意于你的‘凭证’。”皇后看着陆仁，“本宫可提供一份盖有陛下私印的空白旧笺，是本宫……早年留存。但如何书写，用何说辞，印鉴如何齐全，需你自行筹措。本宫能做的有限。”
空白诏书！这已是雪中送炭！陆仁心脏猛跳：“足矣！印鉴……儿臣会想办法。”
“还有，”皇后犹豫了一下，声音压得更低，带着一丝寒意，“陈贵妃的人像疯狗一样在搜你，尤其是静怡苑一带。而秦相那边……似乎也有异动。他们未必信你真的死了，或许也在暗中寻你。你在此处，暂时安全，但绝不可久留。最迟明晚，必须离开，去寻周骁。”
“此外……”皇后的目光看向陆仁身边那盏油灯，仿佛透过它看到了别的，“你要小心宫中……水。无论是喝的，还是用的。”
陆仁心中一凛。水？下毒？还是另有所指？他想起沈清霜也曾提醒御医有问题。
“儿臣谨记。”
皇后不再多言，最后深深看了陆仁一眼：“好自为之。若事不可为……这密道尽头，有一处废弃水闸，连通宫外暗河。或许，是一条生路。”说完，她不再停留，身影缩回，上方的光线消失，机括声再次响起，入口封闭。
密道重新陷入油灯昏光笼罩的、与世隔绝的寂静。
陆仁默默消化着皇后带来的信息——周骁的详情、观澜阁的时机、空白诏书的机会、陈贵妃和宰相的双重威胁、对“水”的警告、以及最后那条可能的退路……
他拿起那个木盒打开，里面是几个小巧的瓷瓶，贴着简单的标签。他找出解毒丹，倒出一粒。丹药呈褐色，气味辛凉。他毫不犹豫吞下，又就着清水，将金疮药小心地敷在重新清洗过的伤口上。药膏清凉，带来些许镇痛效果。
做完这些，他才打开那个布包。里面是一套半旧的深蓝色太监常服，质地厚实，还有一双干净的布袜。虽然略显宽大，但对他此刻而言，已是难得的温暖。
他换下那身潮湿破烂的衣物，穿上干净暖和的衣服，裹紧粗麻布，重新躺回稻草铺上。丹药和伤药似乎起了点作用，腹部的灼痛稍缓，身体的寒冷也因干燥衣物而得到缓解。极致的疲惫终于压倒了一切，意识沉沉陷入黑暗。
昏睡过去的前一刻，他仿佛听到极远处，隔着厚厚的泥土和宫墙，传来隐约的、飘渺的更鼓声。
子时了。
距离他与周骁的约定之时，还有整整一天。
而距离观澜阁那决定命运的时刻，还有三天。
黑暗中，只有那盏小小的油灯，在石台上静静地燃烧，灯芯偶尔“噼啪”轻响，映照着少年苍白而平静的睡颜，和角落里那个如同守护神般沉默佝偻的老太监身影。
9天17小时58分07秒
（第八章 完）
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