第一章 朱门绣户
大梁朝，永安十七年，盛京。
永宁侯府的朱漆大门在春日暮色中显得格外沉寂。门楣上“敕造永宁侯府”六个金字历经三代风雨，已失了光泽，如同这勋贵之家日渐式微的气数。
姜蘅芷跪在佛堂的蒲团上，膝盖已经麻木。继母周氏说要为她祈福，让她抄满一百遍《心经》才能起身。从晨起到日暮，她滴水未进，手腕酸痛得几乎握不住笔。
“大姑娘，夫人说时候不早了，让您先回去歇着。”丫鬟青禾蹑手蹑脚进来，声音里带着心疼。
蘅芷搁下笔，活动了一下僵直的手指，淡淡道：“替我谢过母亲。”
她扶着青禾的手站起来，腿上一阵酸麻险些摔倒。青禾赶紧扶住，低声道：“姑娘何必这般实诚，少抄几遍夫人也不会真去数。”
“多一事不如少一事。”蘅芷声音平静得没有波澜。十六年的侯府生活早已教会她，与继母周氏较劲，吃亏的只会是自己。
穿过抄手游廊时，晚风送来正厅的说笑声。蘅芷脚步一顿——那是继母周氏的声音，正与她的亲生女儿姜蘅婉说着什么，母女俩笑得开怀。
“大姐姐回来了？”姜蘅婉眼尖，隔着窗子看见她，娇声喊道，“母亲正说大姐姐的亲事呢，大姐姐快进来听听！”
蘅芷本不想进去，但周氏已经开口：“蘅芷进来吧，这事与你有干系。”
她深吸一口气，迈步进了正厅。周氏坐在紫檀木榻上，保养得宜的脸上挂着恰到好处的笑，看不出真心还是假意。
“坐吧。”周氏指了指下首的绣墩，“今日你父亲与我说起你的婚事，定下来了。”
蘅芷心头一跳，面上却不显分毫：“全凭父亲母亲做主。”
“是个状元郎呢。”姜蘅婉掩嘴笑道，语气里却带着几分幸灾乐祸，“大姐姐可要享福了。”
蘅芷没有接话。状元郎听着风光，可盛京城里的闺秀谁不知道，真正的好婚事是世家嫡子、公侯门第。状元郎若没有家世根基，不过是翰林院里熬资历的穷官，一辈子未必能出头。
果然，周氏接着说：“是今年的新科状元秦砚归，年二十二，湖州清溪县人氏。虽说家世寒微了些，但胜在有才学、有前途。你父亲说了，这是‘投资潜
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